저는 신경과 전문의로서 치매 환자분들을 자주 만나고 있습니다. 많은 분들이 치매는 나이 들면 어쩔 수 없이 오는 병이라고 생각하시지만, 사실 그렇지 않습니다. 치매는 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 충분히 예방하거나 진행을 늦출 수 있는 병입니다. 이 글을 통해 치매의 초기 신호와 예방 방법, 그리고 일상 속에서 실천할 수 있는 건강 습관에 대해 말씀드리려 합니다.
| “가족이라면 반드시 알고 있어야 합니다” 80넘어 암세포가 발견되었을 때 가장 먼저 해야할 일 |
| “응급실로 당장 가야합니다” 뇌혈관 터지기 전에 내 몸에서 보내는 전조증상 3가지 |
| “당뇨가 뿌리 뽑힙니다” 10년 넘은 당뇨를 졸업시키고 합병증까지 싹 잡아주는 이 방법 |
치매는 단일 질환이 아닙니다
감기를 여러 바이러스가 유발하듯, 치매 역시 다양한 원인 질환에서 비롯됩니다. ‘치매’는 증후군입니다. 즉, 기억력, 판단력, 계산 능력, 길 찾기 능력 등 복합적인 인지 기능이 점점 저하되어 일상생활을 혼자 하기 어려운 상태를 말합니다.
우리의 뇌는 20세까지 성장하고, 그 이후부터는 노화가 시작됩니다. 특히 35세부터는 급격한 뇌의 부피 감소가 일어나며, 65세 이후에는 매년 0.5%씩 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 희망적인 사실은, 치매의 많은 원인이 치료 혹은 예방 가능하다는 점입니다.
치매의 종류와 치료 가능성
대표적인 치매 유형은 다음과 같습니다.
- 알츠하이머형 치매: 전체 치매의 70%를 차지하며, 최근에는 이를 유발하는 아밀로이드 단백질을 제거하는 치료제도 상용화되어 조기 발견 시 효과적인 개입이 가능합니다.
- 혈관성 치매: 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 뇌혈관이 손상되어 발생합니다. 이 역시 생활습관 개선과 약물 치료로 충분히 예방할 수 있습니다.
- 루이체 치매, 전두측두엽 치매 등은 신경 퇴행성 변화와 관련이 있으며, 비교적 드물지만 특징적인 증상을 보입니다.
이 외에도 원인 질환을 치료하면 회복 가능한 치매도 10~20%에 달하므로, 원인을 정확히 파악하는 것이 무엇보다 중요합니다.
치매의 초기 신호, 놓치지 마세요
조기에 치매를 발견하면 예방과 치료 가능성이 훨씬 높아집니다. 다음과 같은 신호에 주의하시기 바랍니다.
- 후각 감퇴
특정 냄새(초콜릿, 석유, 비누, 개피, 담배 등)를 잘 구별하지 못한다면 뇌의 후각 망울 기능이 저하되고 있을 수 있습니다. - 렘 수면 장애
꿈을 꾸는 중 몸을 움직이거나 소리를 내는 증상은 치매나 파킨슨병의 전조일 수 있습니다. 보통 증상 발현 10~20년 전부터 나타납니다. - 미각 둔화
예전보다 간을 잘 못 맞추거나, 단맛과 신맛의 구별이 어려워지는 것도 치매의 신호일 수 있습니다. - 보행 장애
걷는 속도가 느려지거나 중심을 잘 잡지 못하는 증상은 뇌 기능 저하의 징후일 수 있습니다. - 청각 이해력 저하
말을 한 번에 잘 이해하지 못하거나 반복해서 물어보는 것도 인지 저하의 초기 증상입니다.
치매 예방을 위한 다섯 가지 핵심 습관
1. 독서, 특히 소리 내어 읽기
소리 내어 책을 읽는 것은 시각과 청각, 언어를 동시에 자극하는 아주 효과적인 두뇌 운동입니다. 특히 해마 근처의 청각 중추를 활성화시켜 기억력 유지에 도움이 됩니다.
2. 체중 관리와 복부 비만 예방
중년기의 복부 비만은 고혈압, 고지혈증, 당뇨로 이어지며, 이 모든 질환은 치매의 위험 인자입니다. 급격한 다이어트보다는 균형 잡힌 식사와 적절한 운동을 통해 건강한 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
3. 유산소 + 근력 + 스트레칭 운동
치매 예방을 위한 운동의 황금 비율은 유산소 2 : 근력 1 : 스트레칭 1입니다. 유산소 운동은 뇌혈류를 증가시키고, 근력 운동은 근육에서 분비되는 마이오카인이 뇌세포를 보호하는 데 도움을 줍니다.
4. 시력과 청력 관리
시력과 청력이 저하되면 외부 자극이 줄어들며, 뇌 자극이 줄어들어 치매 위험이 높아집니다. 안경이나 보청기 등 적절한 보조기기를 통해 시청각 기능을 유지해야 합니다.
5. 식습관 개선
‘쓰리 백’이라 불리는 나쁜 음식 세 가지는 반드시 피해야 합니다.
- 과도한 염분
- 설탕이 많이 든 음식
- 포화지방이 많은 음식 (마가린, 삼겹살, 마블링 많은 고기 등)
대신 등푸른 생선과 같이 뇌 건강에 도움이 되는 식품을 중심으로 식단을 구성해야 합니다.
일상에서 뇌를 자극하는 방법
뇌는 꾸준히 자극을 줄 때 활력을 유지할 수 있습니다. 제가 자주 추천하는 일상 속 뇌 자극 방법은 다음과 같습니다.
- 내비게이션 없이 목적지 찾기
- 마트에서 물건 가격 암산하기
- 전화번호 외우기
- 하루 일과를 일기처럼 적기
- 손가락 운동(거꾸로 접기, 양손 비대칭 동작 등)
이러한 활동은 전두엽의 활성화를 돕고, 뇌 전체의 기능 유지에 큰 도움이 됩니다.
수면의 질이 치매를 좌우합니다
수면은 단순한 휴식이 아니라 뇌의 노폐물을 배출하는 정화 시간입니다. 깊은 비렘 수면 중 뇌척수액이 순환되며, 알츠하이머의 주범으로 알려진 단백질들이 씻겨 나가게 됩니다. 수면의 적정 시간은 7시간이며, 특히 깊은 수면(3~4단계 비렘 수면)이 충분히 유지되어야 진정한 회복이 이루어집니다.
치매는 누구에게나 올 수 있습니다
치매는 단지 노년층의 질환이 아닙니다. 최근에는 40대, 50대에도 경도 인지 장애가 늘고 있으며, 젊은 치매 환자도 점차 증가하고 있습니다. 유전적 요인보다 더 중요한 것은 생활 습관과 예방 의지입니다.
치매는 막연한 두려움의 대상이 아니라 지금부터 준비하고, 대응할 수 있는 질환입니다. 오늘부터라도 생활 습관을 점검하고, 뇌를 자극하는 활동을 시작해 보시기 바랍니다.
| “일명 당뇨 킬러입니다” 당뇨 환자라면 무조건 매일 먹어야 하는 최고의 채소 |
| “삶의 질이 향상됩니다” 바나나 하나로 수술없이 2주만에 허리디스크 통증이 줄어든 방법 |
| “뇌가 10년 젊어집니다” 두통, 어지럼증, 치매, 뇌졸증, 어깨 통증을 예방하는 뇌 만능마사지 |